Роза Макколи родилась 4 февраля 1913 г. в городе Таскиджи, шт. Алабама, в методистской негритянской семье. Воспитывалась на ферме, затем работала швеей. В 1932 г. вышла замуж на Реймонда Паркса, активного правозащитника. С 1943 г. Паркс сотрудничала с отделением Национальной ассоциации содействия прогрессу цветного населения в городе Монтгомери.

Роза Паркс прославилась как борец против расовой сегрегации, 1 декабря 1955 г. отказавшись уступить сидячее место в автобусе белому пассажиру. За этот поступок упрямая швея была арестована и осуждена «за нарушение общественного порядка». Такое развитие событий спровоцировало массовый бойкот общественного транспорта негритянским населением Монтгомери. В 1956 г. Верховный суд США вынес постановление, согласно которому расовая сегрегация при оказании услуг автобусного транспорта является нарушением Конституции.

Роза Паркс скончалась 24 октября 2005 г.