Прерафаэлитизм — эстетско-мистическое направление в английской поэзии и живописи во второй половине XIX в, образовавшееся в начале 50-х годов с целью борьбы против условности в английском искусстве первой половины века, против академических традиций и слепого подражания классическим образцам. Название «прерафаэлитов» должно было обозначать духовное родство с флорентийскими художниками эпохи раннего Возрождения и такое же, как у последних, благоговейное следование природе.

Первым этапом его развития было возникновение так наз. «прерафаэлитского братства», состоявшего первоначально из 7 «братьев»: живописцев Дж. Э. Миллеса [1823—1896], Хольмана Хента [1827—1910], Данте Габриэля Россетти [1828—1882], живописца и поэта, его младшего брата Майкла Россетти, Ульнера, скульптора и поэта, и живописцев Стивенса и Коллинсона.

На выставке 1855 г. появились первые картины, подписанные тремя условными буквами P. R. B. (Pre-Raphaelite Brotherhood). Лучшим из их произведений была картина Г. Гента «Светоч мира». Она изображала смелую, спокойную и свободную фигуру Христа, стоящего с зажжённым фонарём в руках в саду, у закрытой двери, и стучащегося в неё уверенным движением руки. Выше всего художники братства ставили одухотворённость замысла. Они отождествляли искусство с религией и смотрели на картину как бы на молитву религиозно настроенной души, выражающуюся символами. Они считали искусство служением Богу и полагали, что содержанием художественных произведений должно служить преимущественно всё то, что говорит об отношении человека к вечности, о божественной тайне, открывающейся душе человека только посредством символов.

В начале Прерафаэлиты предпочитали евангельские сюжеты, как более других позволяющие выражать религиозное и мистическое настроение, причём избегали в живописи церковного характера и трактовали Евангелие символически, придавая особое значение не исторической верности изображаемых евангельских эпизодов, а их внутреннему философскому смыслу.

Так, например, в «Светоче мира» Гента в виде Спасителя с ярким светильником в руках изображён таинственный божественный свет веры, стремящийся проникнуть в закрытые человеческие сердца, как Христос стучится в дверь человеческого жилища.

В понимании П. символ отличается от простой аллегории тем, что живёт своей собственной жизнью. Прерафаэлиты старались воспроизводить с величайшей добросовестностью и точностью всякий предмет, всякую подробность внешнего мира, прежде всего изображать жизнь и правду, а затем уже показывать, что таится за внешностью предметов и жизненных явлений. Они стремились внести в искусство этическое содержание не путём нравоучений, а исканием истины в природе.

Кроме религиозных сюжетов, они занимались и историческими темами, добиваясь величайшей точности в изображении фактических подробностей. Некоторые (Гук, Льюис, Линнель и др.) разрабатывали пейзаж, внося в него то же изумительное изучение частностей. Пейзажисты этой школы известны в особенности изображением облаков, унаследованным ими от предшественника этой школы, Тёрнера.

Большое значение для П. имел Джон Рёскин, повлиявший своими книгами (в особенности «Modern Painters») на развитие эстетического вкуса в Англии; он уяснил значение Тёрнера и привёл в систему идеи П. относительно искусства. Он был не созидателем искусства П., но его толкователем и товарищем его первых деятелей. Рёскину принадлежит ясное определение художественных целей прерафаэлитства.

«Легко управлять кистью, — говорит он, — и писать травы и растения с достаточной для глаза верностью; этого может добиться всякий после нескольких лет труда. Но изображать среди трав и растений тайны созидания и сочетаний, которыми природа говорит нашему пониманию, передавать нежный изгиб и волнистую тень взрыхлённой земли, находить во всём, что кажется самым мелким, проявление вечного божественного новосозидания красоты и величия, показывать это не мыслящим и не зрящим — таково назначение художника. Этого требует от него Бог».

В этих словах заключается вся суть искусства П.; они стремились разрушить рамки условности и одухотворить искусство религиозным и этическим содержанием. Братство П. распалось, как только миссия его была окончена, то есть выражен протест против условности во имя правды и понимания искусства как служения религиозно-нравственной идее. Члены братства пошли каждый своим путём; но и после его распада продолжала развиваться группа художников и поэтов, примкнувших к эстетическому миросозерцанию П. Преемниками их явились Бернье Джонс, Уатс, Моррис, Вальтер Крэн и др.

Прерафаэлиты оказали влияние на французских символистов — Верлена, Малларме и др., а также определили творчество последующих английских эстетов: Патера, выросшего из Рёскина, Уайльда, Вернон Ли, Симмондса, Даусона и мн. др