Трудовое законодательство в России в XIX веке, или фабричное законодательство, являлось сводом правил или законов, регулирующих права и обязанности рабочих и их отношения с нанимателем.

Несмотря на сравнительно слабое развитие промышленности в России в XIX веке, сознание необходимости фабричного законодательства понималось уже в середине XIX в. Начиная с комиссии 1859 г., пересматривавшей устаревший и уже в то время не отвечавший требованиям жизни устав о промышленности, все последующие комиссии, разрабатывавшие вопрос регулирования найма рабочих, предполагали ограничение работы детей, подростков и женщин. Проекты эти не получили законодательной санкции и, если не считать правила о десятичасовой работе в день в ремесленных заведениях, установленного еще при Екатерине II в 1785 г., но остававшегося и до начала XIX века остающегося «мертвой буквой», то первым шагом в фабричном законодательстве следует признать закон 1 июня 1882 г. о работе детей, изданный изданный с подачи министра финансов Н.X.Бунге.

Первоначально предполагалось распространить его на все промышленные заведения, но Государственный совет признал более осторожным на первое время ограничить сферу его действия фабриками. Закон должен был войти в силу с 1 мая 1883 г., но по просьбе московских фабрикантов введение его было отсрочено до 1 мая 1884 г. Одновременно с этим был основан институт фабричной инспекции для наблюдения за выполнением закона и назначены главный инспектор (Е.Андреев) и два окружных, в Москве (профессор И.Янжул) и во Владимире (доктор П.Песков), занимавшиеся на первых порах изучением фабричного быта. Вслед за тем был издан закон 12 июня 1884 г. о школьном обучении детей, причем было сделано первое изменение в законе 1882 г., допускавшее шестичасовую непрерывную работу детей вместо восьмичасовой, по четыре часа с перерывом. Тогда же состав инспекции был увеличен до девяти окружных с десятью помощниками. Хотя надзор инспекции распространялся только на европейскую часть Российской империи, тем не менее недостаточность ее состава заставила прибегнуть к помощи акцизных надзирателей, на которых был возложен надзор на фабриках, уплачивавших акцизные сборы.

Вследствие просьбы петербургских фабрикантов законом от 3 июня 1885 г. воспрещена ночная работа подростков и женщин в производствах прядильно-ткацком, хлопка, льна и шерсти, льнотрепальном и ткачестве смешанных тканей. Законы 1882 и 1885 гг. имели значение временных правил; министру финансов было предоставлено право внести в Государственный совет окончательные предположения через два и три года. Этот срок был продолжен до 1890 г. Законопроект, внесенный в 1890 г. министром финансов Вышнеградским, значительно ослаблял значение первоначальных законов. Он был принят Государственным советом и высочайше утвержден (24 апреля 1890 г.) только отчасти.

Введение только что названных законов совпало с промышленным кризисом, а так как никаких правил, регулирующих взаимные отношения предпринимателей и рабочих, в Российском законодательстве не существовало, то этот кризис особенно тяжело отразился на рабочих. Чрезвычайное разнообразие установившихся на фабриках порядков, дававших широкий простор произволу, привело на фабриках Владимирской и Московской губерний к крупным беспорядкам, потребовавшим вмешательства военной силы.

Изданный вслед за тем закон 3 июня 1886 г. состоял из двух частей: общие правила найма, распространяющиеся на всю Российскую империю, и «особые правила о надзоре за заведениями фабричной промышленности и о взаимных отношениях фабрикантов и рабочих», представляющие частью развитие сказанных правил, частью же новые постановления, непосредственно связанные с вновь образованными органами надзора — губернскими и столичными присутствиями по делам фабричного законодательства. Первоначально особые правила были введены только в наиболее промышленных губерниях - Санкт-Петербургской, Московской и Владимирской, причем только в них и были образованы учреждения (Присутствие) по трудовым законодательным делам с одновременным увеличением состава инспекции на 10 помощников окружных инспекторов; затем они постепенно были распространены на все остальные губернии. В 1891 г. они были введены в Петроковской и Варшавской губерниях, причем Варшавский округ разделили на два, и число инспекторов увеличено было на одного окружного и пять помощников. Законом от 14 марта 1894 г. применение особых правил было распространено на 13 новых губерний и вся структура инспекции изменена. Должности главного инспектора и 10 окружных упразднены: в 18 губерниях, на которые распространялось действие особых правил, были назначены старшие инспектора и при них большее или меньшее число участковых инспекторов; остальные 42 губернии составили 42 участка, из которых каждым заведовал инспектор, подчиняясь непосредственно департаменту торговли и мануфактур. При департаменте были учреждены три должности ревизоров, а для подготовки инспекторов по труду основан институт кандидатов (10 лиц), распределяемых, смотря по требованиям, по наиболее промышленным губерниям. Для облегчения государственных расходов на содержание трудовой инспекции были упразднены должности губернских механиков, паровые котлы обложены особым налогом и наблюдение за ними возложено на инспекторов. Через два года особые правила закона 1886 г. были распространены еще на восемь губерний, а в следующем 1897 г. — на все прочие губернии Европейской России, одновременно с изданием закона 2 июня того же года, положившего начало нормировке рабочего времени подростков и взрослых рабочих.

На горные заводы и промыслы (добыча полезных ископаемых), находящиеся в ведении министерства земледелия и государственного имущества, правила, регулирующие время и продолжительность работы и закон 1886 г., были распространены в 1892 г. сначала в европейской части Российской империи, а затем повсеместно. Для горных промыслов учреждение по делам фабричного законодательства заменялись учреждениями по горнозаводским делам при шести горных управлениях; обязанности старших инспекторов были возложены на начальников горных управлений, обязанности участковых инспекторов — на окружных горных инженеров.