Данный список включает в себя 100 крупнейших (по числу погибших) авиационных катастроф. Катастрофы расположены по убыванию общего числа погибших в них. Если число погибших совпадает, то приоритет имеет более ранняя катастрофа. Число погибших определяется сложением погибших на борту самолёта с погибшими на земле. Если человек умер по истечении 30 дней с момента катастрофы, то это классифицируется как «вред здоровью со смертельным исходом», поэтому он не учитывается как погибший. Столкновение самолётов рассматривается как одна катастрофа.

Из приведённых в списке авиакатастроф 34 имеют 200 и более погибших, 8 — более 300. Стоит отметить, что хотя в списке присутствуют террористические акты 11 сентября 2001 года (катастрофы двух Boeing 767 в Нью-Йорке и одного Boeing 757 в Вашингтоне), согласно американскому Национальному совету по безопасности на транспорте (NTSB) они не попадают под определение «авиационная катастрофа». Поэтому крупнейшей катастрофой отдельного самолёта считается произошедшая 12 августа 1985 года катастрофа Boeing 747 под Токио (520 погибших). Крупнейшей авиационной катастрофой в истории считается произошедшее 27 марта 1977 года столкновение в аэропорту Лос-Родеос (583 погибших).